杨贵妃在日本很有名的，一般的日本人都知道：古代中国有两大名人，一位是孔子，另一位就是杨贵妃。中国将杨贵妃列为“中国四大美女”之一，日本还要厉害，将杨贵妃列为“世界三大美女”之一，另两位世界级美女是埃及皇后克丽奥佩特拉，和日本平安时代的贵妃小野小町。小野小町不只是美貌让世人倾倒，还是平安时期著名的诗人，与杨贵妃几乎同一时代的美女。
杨贵妃作为备受唐玄宗宠爱的美女，她的死颇有凄凉的传奇。公元756年，安禄山发生叛乱，叛军攻入长安，唐玄宗携带家眷弃城而逃。连日奔波劳顿，所有的将士又累又饿，怨言四起。就在这人心极度不稳的时候，太子李享突然发动政变，杀死了宰相杨国忠，继而要求杀死杨贵妃。
一边是江山，一边是美人，面对这一要挟，唐玄宗心里明白，杨贵妃是无辜的。但是，此刻如果不杀杨贵妃，军心必定大乱，不光会失去江山，而且连自己的性命恐怕也难保。唐玄宗在万般无奈之下，只得下令赐死杨贵妃。
这一年，杨贵妃三十八岁。据说她被勒死在佛堂，然后陈尸在天井，让将士们见证杨贵妃已死，以便放弃怨心继续护送唐玄宗西逃。
50年之后，唐代大诗人白居易写了一首著名的长诗，叫《长恨歌》。《长恨歌》记录了马嵬坡兵变的历史，因为这一首诗，唐玄宗与扬贵妃的悲剧爱情故事也就一直流传了下来。但是，过去一千多年，不少人怀疑唐玄宗作为皇帝，真的会眼睁睁地看着自己的爱妃被勒死吗？显然这里可以打一个大问号。
有一种说法，杨贵妃其实没有被勒死。说是军中主帅陈玄礼爱怜杨贵妃貌美，不忍杀死她，于是和唐玄宗的重臣高力士密谋，以侍女代替。结果高力士向将士们展示的贵妃遗体其实是侍女的替身，因为查验遗体的人不是别人，正是陈玄礼自己。而杨贵妃则由陈玄礼的亲信护送南逃，最后从江苏的扬州市扬帆出海，漂流到了日本。
资料记载，有关杨贵妃东渡日本的说法由来已久。早在二十年代，著名红学家俞平伯先生在《长恨歌》和《长恨歌传》的质疑文章中指出，杨贵妃可能并没有死在马嵬坡，而是去了日本。
白居易写《长恨歌》毕竟离马嵬坡事变的发生只有50年，因为时间的接近，再加上白居易也是朝廷命官，应该可以得到真实的素材。但是，他又不可能将实情一一写出，所以在《长恨歌》里只能写下 “忽闻海上有仙山，山在虚无飘渺间”的诗句，来暗示杨贵妃逃往了海上仙山。
《长恨歌》里写到的仙山在哪里呢？
我们知道，海上有蓬莱等三座仙山是中国道教所构思的神仙居住的仙岛，但是在日本的文学中，蓬莱山是指日本。因此，与日本遣唐使与密切交往的白居易，在《长恨歌》中暗示杨贵妃逃亡日本，难说他是完全的捏造。
那么日本又是如何传颂杨贵妃的故事的呢？供奉杨贵妃墓的日本古寺二尊院的长老慧学和尚曾经这样记述说：“天宝十五年七月，唐玄宗爱妃杨玉环，乘空栌舟与久津唐渡口登岸。登岸后不久死去，里人相寄，葬于庙后。”天宝15年，就是公元756年。