当时，讲的是理学，用的也是理学。可是，偏偏就是在这个“灭人欲”的明朝，却是一个色情文学大量出现并成为流行文学的时代，春宫画也大为流行，大画家唐伯虎更是画许多春宫画。
不仅如此，娼妓在当时也大有市场，这在文学作品中也有颇多反映。当时成书的4大奇书《金瓶梅》、《三国演义》、《西游记》、《水浒传》，虽然《三国演义》和《西游记》很少涉及情事，《水浒传》更是宣扬禁欲主义，但一部《金瓶梅》，已盖过这三部名著。
翻开《金瓶梅》，妓女似乎是无所不在的。西门庆和朋友喝酒玩乐在妓院、过生日在妓院、谈生意也在妓院。喜庆时，妓女甚至被请到家里来弹唱助兴。娼妓在明朝社会生活中已经是寻常现象，甚至不可或缺。
嘉靖到崇桢年间，甚至有人举办各种“莲台仙会”之类的妓女选美大会，品评名妓，订定“花榜”，分列次第：女状元、榜眼、探花……热闹的情况一点也不逊于今日的选美或选秀。曾读过一篇文章，说是由于《明武宗检阅妓女致使娼价倍增》，可见当时风气之一斑。
谢肇在《五杂俎》里，曾描写： 今时娼妓满布天下，其大都会之地，动以千百计。其它偏州僻邑往往有之。终日倚门卖笑，卖淫为活。生计至此，亦可怜矣。而京师教坊官收其税钱，谓之脂粉钱。隶郡县者，则为乐户……