对百姓的生存环境进行观察、测绘，以利于他们的生产生活，这也是古代氏族首领的一项“民生工程”。在历代的绘画作品中，曾反复出现作为中华民族始祖——伏羲和女娲手持测绘工具或仪器的形象。

　　据《史记·五帝本纪》记载，黄帝“抚万民，度四方”，这一时期，黄帝和蚩尤两大部落在“涿鹿之野”发生过一场着名的战争，这次战争地域跨度较大，而且双方阵营都有许多部落参与，如果不使用地图，很难想象当时双方如何指挥调度。

　　九鼎

　　此外，《周礼》、《周易》、《国策》、《管子》、《孙子兵法》等先秦典籍中，也多次提到“图”及其作用。可惜即使庞大坚固如九鼎，也淹没在了历史的长河中。

　　在华夏文明早期，鼎被视为象征政权的立国重器，其政治寓意不言而喻。这种寓意的最初来源，是否与九鼎的地图意义有关已不得而知。与之相类似的，地图代表国家则另成一流，同样传承下来。

　　《论语·乡党篇》提到，孔子“式负版者”，版即版图。国家地图因为代表国家，“神圣不可侵犯”。秦国自战国时期以后，就把吞并诸侯作为既定国策，并最终在秦王嬴政手中得以实现，这期间，就发生过一件跟地图有关的着名故事。

 

　　要画出地图，首先要进行测量，古人的测量方法由简到繁，发展出诸多办法。据《春秋纬》说，五帝之一的炎帝，为了度量大地而远涉几十万里。大禹也曾派遣太章从东到西、竖亥自北至南步量国土，可见当时步量（踏勘）是大地测量的基本方法之一，以至于几千年之后，还有人把地图命名为《禹迹图》，意即大禹的足迹。

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　　依据西汉刘歆《西京杂记》记载，当时有一种记道车，可以计算行路里程，东汉张衡将其改进后称为记里鼓车。这种车利用差速齿轮原理，行车十里则敲鼓一次，敲鼓满十则敲钟一次，大大提高了里程测量速度。

　　立杆测影是利用测量日影的长度推测距离、位置的方法。具体方法是：在同一天的中午，在南北方向两地分别竖起同高的表杆（通常高8尺，相当于1.88米），然后测量表杆的影子，并根据“寸影千里法则”（日影差一寸，实地相距千里）推算南北两地距离，并把夏至日的影长为1.5尺的地方视为方形大地的中心。据《周礼》记载，这个地点在阳城（今河南登封），这也反映了古人“天圆地方”的观念。

　　兆域图

　　地图的材质的变化跟书写材料的演进相始终。战国时期中山王墓中发现的《兆域图》，是以铜为质基。纸发明以前，帛是重要的书写材料，现存最早的帛地图是长沙马王堆汉墓发现的《长沙国深平防区地形图》和《长沙国深平防区驻军图》。

　　目前发现的最早的纸质地图是天水放马滩秦墓纸地图残片，该图线划清晰，纸张质地均匀。该墓主人葬于秦王政八年（公元前239年），这也是造纸术在蔡伦之前就已发明的证据。

　　这就是中国古地图中暗藏的奥秘，现在我们使用的地图只是标注了国家、河流、山脉。但是古时的地图包含了更多的信息，其内容涉及到了地理、政治，是我们研究古代文化的一个很好的古物品。